Diferenças culturais em emojis: como idade, gênero e contexto mudam tudo

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É provável que você já tenha recebido um emoji que o deixou na dúvida sobre o que a outra pessoa realmente queria dizer. Uma carinha sorridente pode soar amigável para alguns, irônica para outros e até hostil em certos contextos culturais. À medida que passamos mais tempo em chats, redes sociais e apps de mensagens, esses pequenos ícones se tornam parte central da nossa comunicação diária.

Longe de serem apenas “desenhinhos fofos”, os emojis formam hoje um sistema complexo de sinais sociais, influenciado por idade, gênero, cultura, contexto, identidade e até pela plataforma (Apple, Android, Windows, WeChat…). Pesquisas recentes mostram que o que parece um idioma universal, na prática, é cheio de nuances – e pode tanto aproximar as pessoas como gerar mal-entendidos sérios.

O que são emojis e por que se tornaram tão importantes

A palavra “emoji” vem do japonês: “e” (imagem) + “moji” (caractere). São pictogramas usados na comunicação digital para transmitir emoções, ideias, objetos, situações, atividades, clima, comidas, animais e muito mais. Eles funcionam como um complemento ao texto, adicionando tom emocional e contexto que, em mensagens escritas, costumam se perder.

O cérebro humano processa imagens em uma velocidade impressionante – na casa de milissegundos, o que faz com que um emoji consiga resumir sentimentos complexos em um único símbolo. Em um mundo em que digitamos apressados, eles viram um atalho poderoso: um coração, uma carinha triste ou uma risada podem substituir frases inteiras.

Hoje, estima-se que mais de 10 bilhões de emojis sejam enviados diariamente, e que algo em torno de 4,6% de todas as mensagens trocadas online contenham pelo menos um emoji. Plataformas como o Facebook Messenger registram bilhões de emojis enviados por dia, e algo como 92% dos usuários online os utilizam com regularidade.

Além de transmitir emoções, os emojis ajudam a personalizar a conversa e a reforçar relações sociais. Em muitos grupos de chat, dá até para reconhecer quem está escrevendo só pelo “jeito” de usar certos símbolos. Não é exagero dizer que eles já fazem parte da nossa identidade digital.

O uso ou a ausência de emojis também é interpretado socialmente: há quem sinta estranheza ou frieza quando recebe uma mensagem “seca”, sem nenhum ícone, enquanto outra pessoa pode preferir um estilo mais direto, sem carinhas. Tudo isso mostra como essa linguagem visual está integrada ao nosso cotidiano.

Da invenção no Japão à explosão global dos emojis

A história dos emojis começa oficialmente em 1999, com o designer japonês Shigetaka Kurita. Inspirado em mangá, caracteres chineses e ícones meteorológicos, ele criou um primeiro conjunto de 176 pictogramas para a operadora NTT DoCoMo, com o objetivo de enriquecer a comunicação em um dos primórdios da internet móvel no Japão.

Na mesma época, celulares como os da Nokia já traziam “smileys” e símbolos simples em suas mensagens de texto, mas foi a padronização e a expansão dos conjuntos inspirados por Kurita que abriram caminho para o que conhecemos hoje como sistema de emojis.

A grande virada global veio em 2008, quando a Apple incluiu emojis no primeiro iPhone. A partir daí, outras empresas seguiram o movimento, integrando teclados de emojis em seus sistemas operacionais ao longo da década de 2010. O consórcio Unicode passou a padronizar os códigos dos símbolos para que funcionassem em diferentes plataformas.

Em 2013, o termo “emoji” foi oficialmente incluído no Oxford Dictionary, selando de vez o seu status de elemento estável da linguagem digital. Desde então, o repertório de emojis só cresce, acompanhando mudanças sociais, tecnológicas e culturais.

Atualmente, os emojis são usados em praticamente todo tipo de interação online: mensagens pessoais, e-mails (veja como inserir emojis em seus e-mails), comentários em redes sociais, campanhas de marketing, comunicação institucional e até em conversas de trabalho mais informais. Pesquisas mostram que cerca de 44% dos consumidores se sentem mais abertos a comprar algo quando há emojis em anúncios, justamente porque eles suavizam o tom e aproximam a marca do público.

Alguns emojis tornaram-se verdadeiros “campeões de audiência”: a “cara com lágrimas de alegria”, o coração vermelho e o “rolando de rir” aparecem entre os mais utilizados globalmente. Já outros são campeões de confusão – a “carinha com chapéu de cowboy”, por exemplo, é frequentemente mal interpretada, com metade dos usuários não entendendo o seu sentido original.

Idade, gênero e geração: como cada grupo lê os emojis

Um estudo recente da Universidade de Nottingham (Reino Unido), publicado na revista PLOS ONE, investigou como idade, gênero e cultura influenciam a interpretação de emojis. Participaram 523 adultos, sendo 253 chineses e 270 britânicos, homens e mulheres, com idades entre 18 e 84 anos.

Os pesquisadores selecionaram 24 emojis que representavam seis emoções básicas: felicidade, nojo, medo, tristeza, surpresa e raiva. Cada emoção foi apresentada em quatro estilos diferentes (Apple, Android, Windows e WeChat), resultando em variações visuais sutis. Os participantes tinham de associar cada emoji à emoção que julgavam mais adequada, e as respostas foram comparadas às etiquetas definidas pelos próprios autores do estudo.

Os resultados revelaram que, quanto mais idade, menor a coincidência entre a interpretação do participante e a emoção “oficial” do emoji para surpresa, medo, tristeza e raiva. Pessoas mais jovens mostraram maior familiaridade e precisão, algo que se explica, em parte, pelo uso mais frequente de emojis entre gerações mais conectadas digitalmente.

Quando se analisou o gênero, as mulheres mostraram ligeira vantagem na leitura de emojis felizes, temerosos, tristes e zangados, no sentido de estarem mais alinhadas às etiquetas usadas pelos pesquisadores. Para surpresa e nojo, não houve diferenças significativas entre homens e mulheres, e o emoji de nojo foi o único em que idade, gênero e cultura praticamente não interferiram na identificação.

A geração a que a pessoa pertence também influencia o “estilo” de uso. Usuários mais velhos tendem a empregar emojis de maneira mais literal, como reforço positivo do que está escrito – um coração é afeto, uma carinha feliz é simpatia. Já entre jovens, especialmente da Geração Z, é comum um uso mais irônico e criativo, no qual o emoji pode significar o oposto do que aparenta.

Um exemplo clássico é o emoji “cara chorando de rir”: ainda queridinho de muitos millennials para indicar algo muito engraçado, ele é frequentemente visto como ultrapassado pela Geração Z, que prefere a caveira para dizer que “morreu de rir”. Essa diferença de código pode gerar ruídos em conversas entre pais e filhos, ou entre colegas de trabalho de idades distintas.

O ambiente também muda completamente a escolha dos emojis. Em um grupo de família, há mais liberdade para exagerar nas carinhas, corações e símbolos afetivos. Já em um chat profissional, as pessoas costumam filtrar melhor o que enviam, e certos emojis simplesmente “não combinam” com o tom esperado naquele contexto.

Diferenças culturais: quando o mesmo emoji diz outra coisa

Talvez o ponto mais delicado dos emojis sejam as diferenças culturais – o mesmo símbolo pode ter leituras radicalmente distintas em países diferentes. E isso vale tanto para carinhas quanto para gestos e ícones de objetos.

Um caso famoso é o da carinha sorridente simples. Em contextos ocidentais, em geral ela comunica simpatia, alegria ou cordialidade. Já na China, muitos usuários empregam essa mesma carinha com um subtexto de desconfiança, ironia ou incredulidade. Ou seja, uma resposta “educada” com essa carinha pode ser entendida como “eu não acredito muito no que você está dizendo”.

O emoji de aplausos é outro exemplo de choque cultural. Em países como Espanha ou Brasil, costuma indicar parabéns, apoio ou aprovação. Na China, porém, esse mesmo símbolo pode ser usado para fazer alusão a relações sexuais, o que torna seu uso em conversas formais algo bem problemático.

O gesto de mão acenando, geralmente associado a “oi” ou “tchau”, em certos contextos chineses pode significar o fim de um relacionamento ou de uma amizade. Uma despedida aparentemente cordial, com esse emoji, pode ser lida como “acabou para sempre”.

A carinha sorridente com auréola de anjo, usada em muitos países para sinalizar inocência, bondade ou até oração (sobretudo nas Américas), na China pode ser interpretada como símbolo de morte ou ameaça velada. Um emoji que, para um ocidental, é fofo e leve, ganha carga sombria em outro contexto.

Gestos com a mão também são fortemente marcados pela cultura. O famoso “sinal do rock”, com os dedos indicador e mindinho levantados, surgiu no universo do rock como “rock on”, mas já na Grécia antiga tinha o sentido de “ser corno” – significado que se mantém em países como Espanha, Itália ou República Tcheca.

O gesto de “OK”, com polegar e indicador formando um círculo, ilustra outro caso de ambiguidade. Em grande parte do mundo ocidental, é um sinal neutro de aprovação. Em países como o Brasil, pode ser percebido como extremamente ofensivo, comparável a um gesto obsceno. Já na Língua de Sinais Americana (ASL), pode representar simplesmente o número 9.

Na Coreia, até as cores usadas em certos emojis podem mudar o seu efeito. Um gráfico de linha ascendente em verde poderia ser associado a algo negativo, diferentemente do que acontece em contextos em que o verde indica crescimento saudável. Por isso, versões em vermelho – cor ligada à boa sorte na cultura coreana – podem ser usadas para suavizar a conotação.

Um emoji aparentemente inofensivo como o aceno animado também pode ser interpretado de forma mais drástica em algumas regiões da Ásia, sugerindo ruptura definitiva em vez de um simples cumprimento. Tudo isso mostra que não existe nada de “universal” na linguagem dos gestos.

Até o emoji de cocô tem leitura cultural específica. No Japão, ele se conecta ao conceito de “Kin no Unko” (“cocô de ouro”), associado a boa sorte, algo próximo da expressão espanhola “muita merda” usada para desejar sucesso antes de uma apresentação.

Esses exemplos deixam claro que emojis não são um idioma padronizado. Eles se moldam às práticas de cada comunidade, e os mal-entendidos aumentam quanto maior a distância cultural entre os interlocutores.

O papel das plataformas e as variações de design

Além das culturas nacionais, as próprias plataformas (Apple, Android, Windows, WeChat etc.) contribuem para a ambiguidade. O mesmo código Unicode pode aparecer com um desenho diferente em cada sistema, alterando ligeiramente a expressão facial ou o gesto.

No estudo de Nottingham, cada uma das seis emoções básicas foi mostrada em quatro estilos gráficos distintos, e pequenas variações no formato da boca, dos olhos ou das sobrancelhas já eram suficientes para mudar a interpretação de muitos participantes. Isso significa que duas pessoas podem enviar “o mesmo emoji” e receber reações distintas, dependendo do aparelho de quem recebe.

A evolução visual dos emojis também acompanha a pressão social por inclusão e representatividade. Em 2014, um consórcio envolvido na padronização optou por usar o amarelo como cor neutra de pele, justamente para evitar associações raciais diretas, mas a solução logo se mostrou limitada.

Com a atualização do iOS 8.3, a Apple introduziu diferentes tons de pele para pessoas e mãos, permitindo que usuários de pele escura deixassem de ser representados apenas por figuras de pele clara. Essa mudança atendeu a críticas de racismo e impulsionou todo o ecossistema a seguir o mesmo caminho.

Além da cor da pele, chegaram também emojis que representam diversos tipos de família, incluindo casais homoafetivos com filhos, pais ou mães solos, além da ampliação do conjunto de bandeiras nacionais. Até o famoso “saludo vulcano”, de Mr. Spock, entrou para a coleção, mais tarde também com variações de tonalidade de pele.

Inclusão, identidade e representatividade nos emojis

Um estudo global encomendado pela Adobe, com 7.000 usuários frequentes de emojis de países como EUA, Reino Unido, Alemanha, França, Japão, Austrália e Coreia do Sul, investigou como as pessoas percebem a diversidade e a representatividade nesses símbolos.

A grande maioria dos participantes (83%) acredita que é necessária uma representação mais inclusiva no sistema de emojis. Quando perguntados sobre quais categorias deveriam aparecer mais, a cultura foi a número um, seguida de perto por idade e raça/etnia – especialmente entre falantes multilíngues e membros da Geração Z.

Apenas cerca de metade dos usuários globais sente que sua identidade está bem refletida nos emojis atuais. Isso inclui não só aparência física, mas também contexto cultural, hábitos, crenças e modos de vida. Para muitas pessoas, a existência (ou ausência) de determinados ícones afeta diretamente a sensação de pertencimento nas conversas digitais.

Mais da metade dos entrevistados (58%) gostaria de ter ainda mais possibilidades de personalização, como estilos de cabelo, acessórios, tipo de corpo e cor dos olhos (por exemplo, criar emojis personalizados). A maioria acredita que ampliar essas opções ajudaria a preencher lacunas de inclusão, dando mais ferramentas para se expressar de forma autêntica.

Pessoas com deficiência relataram sentir-se particularmente excluídas: menos de 40% delas disseram enxergar sua realidade representada nos emojis disponíveis. Muitos gostariam de ver mais ícones que mostrem diferentes dispositivos de apoio – cadeiras de rodas, bengalas, aparelhos auditivos -, mas há também o receio de que a identidade da pessoa fique reduzida ao objeto, o que poderia soar estigmatizante.

Segundo o estudo, 70% dos usuários acreditam que emojis mais inclusivos podem contribuir para um mundo mais tolerante. Eles veem esses símbolos como ferramentas para promover respeito, compreensão e empatia, especialmente em contextos sociais marcados por diversidade. Grupos como pessoas LGBTQIA+, usuários com deficiência e falantes multilíngues mostram alto grau de otimismo em relação ao potencial dos emojis para se tornarem ainda mais progressistas nos próximos anos.

Tradução de emojis e ferramentas para entender seus significados

Em 2017, o psicólogo Keith Broni ficou conhecido como o primeiro “tradutor de emojis” profissional do mundo. O próprio surgimento dessa função já indica o nível de complexidade cultural envolvido: não basta traduzir palavras, é preciso interpretar símbolos visuais com camadas de sentido.

Tradutores de emoji atuam justamente nesse ponto cego, ajudando empresas, marcas e usuários a evitar gafes em campanhas globais, materiais de marketing ou comunicações institucionais (veja um guia de interpretação de emojis).

Hoje existem também ferramentas digitais para explorar esse universo: tradutores automáticos que convertem frases em sequências de emojis, geradores aleatórios que sugerem ícones parecidos com letras ou conceitos e até dicionários dedicados, nos quais é possível buscar um símbolo específico para ver seus usos mais comuns e variações de significado.

Esses recursos evidenciam que o sistema de emojis é um vocabulário vivo, em constante transformação, que precisa ser aprendido e atualizado como qualquer outro idioma. Eles também ajudam usuários menos familiarizados – especialmente gerações mais velhas – a se aproximar dessa linguagem visual.

Emojis, comunicação e evolução social

Pesquisadoras e pesquisadores da área de linguística e comunicação apontam que é difícil encontrar funções realmente universais para os emojis. Seu sentido depende fortemente da comunidade de fala, da cultura local, da plataforma, da idade e até do círculo social em que são usados.

Em contextos profissionais, por exemplo, o uso tende a ser mais contido. Certos símbolos que fazem todo sentido em grupos de amigos – como piadas internas, sarcasmo ou ironia pesada – podem soar pouco profissionais ou gerar desentendimentos em conversas de trabalho.

A forma como interpretamos emojis também mudou com o tempo. À medida que surgem novos ícones e que velhos símbolos ganham significados alternativos, as comunidades vão testando usos, reciclado sentidos e estabilizando novos “acordos” informais. O que hoje é engraçado pode virar “brega” amanhã, e vice-versa.

A ampliação da diversidade visual – tons de pele, tipos de família, representações de gênero, corpo e deficiência – é vista por especialistas como um marco importante. Embora possa parecer um detalhe, ser representado de forma minimamente fiel nos ícones que circulam em todas as conversas digitais reforça autoestima, identidade e pertencimento.

Muitos estudos ressaltam ainda que os emojis ajudam a tornar a interação escrita menos “plana”. Eles funcionam como a expressão facial, o tom de voz e a linguagem corporal das conversas presenciais, acrescentando nuances emocionais ao texto. Por isso são tão úteis para evitar que uma frase neutra pareça agressiva ou fria demais.

Ao mesmo tempo, a interpretação nunca é totalmente garantida. A própria pesquisa de Nottingham mostra que divergências na leitura de emoções não significam necessariamente falhas de comunicação: desde que o contexto seja claro e os interlocutores compartilhem um repertório mais ou menos comum, a conversa costuma fluir bem, mesmo com pequenas diferenças na leitura dos símbolos.

Hoje, os emojis já são tão característicos que algumas pessoas podem ser reconhecidas quase só pelos ícones que usam – aquele amigo que coloca sempre o mesmo conjunto de carinhas, o parente que vive exagerando nos corações, o colega que responde tudo com um único símbolo. Esses padrões consolidam estilos pessoais de comunicação digital.

O debate sobre se os emojis empobrecem ou enriquecem a linguagem escrita continua aberto, mas o uso massivo aponta para uma função clara: tornar mensagens mais expressivas, rápidas e afetivas. Longe de substituírem as palavras, eles as complementam, fechando lacunas de tom e emoção que o texto, sozinho, nem sempre consegue preencher.

Quando olhamos para idade, gênero, cultura, identidade e tecnologia, fica evidente que os emojis são espelhos das sociedades que os utilizam. Eles exibem nossas diferenças geracionais, revelam choques culturais, expõem demandas por inclusão e, ao mesmo tempo, oferecem pontes para criar empatia e aproximar pessoas em um mundo cada vez mais digitalizado.